La porcelaine est une céramique fine et translucide produite à partir du kaolin.
Le terme « porcelaine » vient du coquillage du genre Cypraea, nommé ainsi par sa ressemblance avec la vulve de la truie (porcella : truie en latin). Lorsque les Italiens ramenèrent la porcelaine de Chine au XVe siècle, ils crurent qu'elle était faite de ce type de coquillage broyé, et le nommèrent donc porcellana, porcelaine en italien. Ehrenfried Walther von Tschirnhaus et Johann Friedrich Böttger ont trouvé la façon de la faire en 1708 alors qu'ils travaillaient pour la manufacture de Meissen en Allemagne.
La première description du processus de production de la porcelaine chinoise et les premiers échantillons de kaolin furent introduits en France par le Père d'Entrecolles en 1712, un jésuite qui était en poste à Jingdezhen. Enfin bien plus tard en 1768, on découvrit les gisements de kaolin à Saint-Yrieix-la-Perche au sud de Limoges, ce qui permettra enfin de reproduire en France la porcelaine chinoise.
Les techniques de fabrication de la porcelaine, inventée en Chine sous les Han de l'est, entre 25 et 220 après J.-C., atteignent leur perfection en Chine au XIIe siècle. Les Britanniques, pour porcelaine, disent d'ailleurs China ou Bone china pour désigner une porcelaine plus tendre répandue au Royaume-Uni. La porcelaine de Limoges (France), mondialement connue depuis le XVIIIe siècle, faisait partie des porcelaines les plus fines et les plus réputées. Citons aussi les porcelaines allemandes et polonaises. La porcelaine fait partie des arts du feu.
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