Le mot céramique provient du grec ancien κέραμος, kéramos, qui signifie « terre à potier », « argile ». Il a donné son nom à un quartier d'Athènes, le Céramique.
Un matériau céramique est solide à température ambiante et n'est ni métallique, ni organique. Les objets en céramique sont réalisés par solidification à haute température d'une pâte humide plastique (verres minéraux), ou agglutination par chauffage (frittage) d'une poudre sèche préalablement comprimée, sans passer par une phase liquide (céramiques polycristallines) ; par extension, on désigne sous le terme « céramique » les objets eux-mêmes ainsi fabriqués.
On peut distinguer trois branches de la céramique :
* la céramique utilitaire, principalement la poterie, la plus ancienne des formes de céramique (elle est antérieure au travail des métaux) qui utilise les terres argileuses comme matériau de base ;
* la céramique d'art qui a dérivé de la précédente, et délaisse la fonction utilitaire pour se centrer sur la valeur décorative ou esthétique;
* la céramique technique, particulièrement développée au XXe siècle, et qui utilise des matériaux à base d'oxydes, de carbures, de nitrures, etc.
La céramique est apparue :
* au XXIVe millénaire av. J.-C. en Tchécoslovaquie ;
* entre le IXe millénaire av. J.-C. et le XIVe millénaire av. J.-C. en Chine du sud ;
* vers le VIIe millénaire av. J.-C. en Chine du nord et en Chine centrale ;
* vers le VIIe millénaire av. J.-C. ou le VIIIe millénaire av. J.-C. au Japon ;
* au VIIe millénaire av. J.-C. au Proche-Orient.
D'abord basée sur la poterie en colombin, la technique de travail évolue vers la fin du néolithique avec l'invention du tour rapide, qui apparu en Chine dans la culture Longshan, entre 3 000 et 2 000 ans avant Jésus-Christ. Le tour lent apparut même plus tôt, dès la culture Yangshao, vers 4 000 ans avant Jésus-Christ.
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